WISLAH: Hasil riset terbaru menunjukan bahwa di bawah permukaan Planet Mars sangat mungkin merupakan tempat yang tepat untuk mencari kemungkinan keberadaan makhluk hidup. Temuan ini didapat saat penjelajah Perseverance NASA memulai pencarian kehidupan purba di permukaan Mars.
Kesimpulan tersebut sebagaimana yang dilaporkan dalam jurnal Astrobiology, merupakan hasil pengamatan terhadap komposisi kimiawi meteorit Mars – batuan yang terlontar dari permukaan Mars yang akhirnya mendarat di Bumi. Analisis menentukan bahwa batuan tersebut, jika secara konsisten bersentuhan dengan air, akan menghasilkan energi kimia yang dibutuhkan untuk mendukung komunitas mikroba yang serupa dengan yang bertahan di kedalaman Bumi yang tidak diterangi. Karena meteorit ini mungkin mewakili petak luas kerak Mars, temuan tersebut menunjukkan bahwa sebagian besar lapisan bawah permukaan Mars dapat dihuni.
Menurut Jesse Tarnas, peneliti postdoctoral di Jet Propulsion Laboratory NASA, implikasi besar bagi ilmu eksplorasi bawah permukaan adalah bahwa jika terdapat kandungan air tanah di Mars, ada kemungkinan memiliki cukup energi kimia untuk mendukung kehidupan mikroba bawah permukaan. Bagi mahasiswa Ph.D. di Brown University ini, “Kami tidak tahu apakah kehidupan pernah dimulai di bawah permukaan Mars, tetapi jika itu terjadi, kami pikir akan ada banyak energi di sana untuk mempertahankannya hingga hari ini.”
Dalam beberapa dekade terakhir, para ilmuwan telah menemukan bahwa kedalaman bumi adalah rumah bagi bioma besar yang sebagian besar terpisah dari dunia di atas. Karena kekurangan sinar matahari, makhluk-makhluk ini bertahan hidup menggunakan produk sampingan dari reaksi kimia yang dihasilkan ketika batuan bersentuhan dengan air.
Salah satu reaksi tersebut adalah radiolisis, yang terjadi ketika unsur radioaktif di dalam batuan bereaksi dengan air yang terperangkap di pori dan ruang rekahan. Reaksi tersebut memecah molekul air menjadi elemen penyusunnya, hidrogen dan oksigen. Hidrogen yang dibebaskan dilarutkan dalam sisa air tanah, sedangkan mineral seperti pirit (emas bodoh) menyerap oksigen bebas untuk membentuk mineral sulfat. Mikroba dapat mencerna hidrogen terlarut sebagai bahan bakar dan menggunakan oksigen yang diawetkan dalam sulfat untuk “membakar” bahan bakar tersebut.
Di tempat-tempat seperti Tambang Kidd Creek Kanada, mikroba “pengurang sulfat” ini telah ditemukan hidup lebih dari satu mil di bawah tanah, di air yang belum pernah terlihat terang hari selama lebih dari satu miliar tahun. Tarnas telah bekerja dengan tim yang dipimpin oleh profesor Universitas Brown Jack Mustard dan Profesor Barbara Sherwood Lollar dari Universitas Toronto untuk lebih memahami sistem bawah tanah ini, dengan tujuan mencari habitat serupa di Mars dan di tempat lain di tata surya. Proyek yang dinamai Earth 4-D: Sains dan Eksplorasi Bawah Permukaan ini didukung oleh Institut Kanada untuk Penelitian Maju.
Untuk studi baru ini, para peneliti ingin melihat apakah bahan untuk habitat yang digerakkan oleh radiolisis bisa ada di Mars. Mereka mengambil data dari penjelajah Curiosity NASA dan pesawat ruang angkasa lain yang mengorbit, serta data komposisi dari rangkaian meteorit Mars, yang mewakili berbagai bagian kerak planet.
Para peneliti sedang mencari bahan untuk radiolisis: unsur radioaktif seperti thorium, uranium dan kalium; mineral sulfida yang dapat diubah menjadi sulfat; dan unit batuan dengan ruang pori yang cukup untuk menampung air. Studi tersebut menemukan bahwa dalam beberapa jenis meteorit Mars, semua bahannya ada dalam jumlah yang cukup untuk mendukung habitat mirip Bumi. Hal ini terutama berlaku untuk regolith breccias – meteorit yang bersumber dari batuan kerak berusia lebih dari 3,6 miliar tahun – yang ternyata memiliki potensi penyangga kehidupan tertinggi. Tidak seperti Bumi, Mars tidak memiliki sistem lempeng tektonik yang secara konstan mendaur ulang batuan kerak. Jadi, medan kuno ini sebagian besar tetap tidak terganggu.
Para peneliti mengatakan temuan itu membantu mendukung program eksplorasi yang mencari tanda-tanda kehidupan masa kini di bawah permukaan Mars. Penelitian sebelumnya telah menemukan bukti sistem air tanah yang aktif di Mars di masa lalu, kata para peneliti, dan ada alasan untuk percaya bahwa air tanah ada saat ini. Satu studi baru-baru ini, misalnya, mengangkat kemungkinan adanya danau bawah tanah yang bersembunyi di bawah lapisan es selatan planet itu. Penelitian baru ini menunjukkan bahwa di mana pun ada air tanah, di situ ada energi untuk kehidupan.
Tarnas dan Mustard mengatakan bahwa meskipun ada tantangan teknis yang terlibat dalam eksplorasi bawah permukaan, mereka bukannya tidak dapat diatasi seperti yang diperkirakan orang. Operasi pengeboran tidak akan membutuhkan “rig minyak seukuran Texas,” kata Mustard, dan kemajuan baru-baru ini dalam probe bor kecil bisa segera membuat kedalaman Mars dalam jangkauan.
“Bawah permukaan adalah salah satu batas penjelajahan Mars,” kata Mustard. “Kami telah menyelidiki atmosfer, memetakan permukaan dengan panjang gelombang cahaya yang berbeda dan mendarat di permukaan di setengah lusin tempat, dan pekerjaan itu terus memberi tahu kita banyak hal tentang masa lalu planet ini. Tetapi jika kita ingin memikirkannya, Kemungkinan kehidupan saat ini, permukaan bawahnya pasti akan menjadi tempat aksi. “
Sumber: Brown University
